Pieter Brueghel, o Velho

Bruegel ganhou o apelido de Bruegel Camponês pelos casamentos, danças e colheitas cheios de gente comum do campo que o tornaram famoso, o que deixou a impressão de que ele próprio era um camponês. Não era. Era um homem urbano e instruído, mestre da guilda em Antuérpia e amigo de estudiosos humanistas, entre eles o cartógrafo Abraham Ortelius e o impressor Christophe Plantin.

Em 1565, um rico mercador de Antuérpia encomendou uma série de grandes painéis mostrando os trabalhos do ano, estação por estação. Caçadores na Neve é o painel de inverno: três caçadores voltam para casa arrastando os pés na neve funda, com uma única raposa e cães magros na coleira, passando por lagoas congeladas onde pequenas figuras patinam sob um céu cinzento e pesado. A década de 1560 caiu num período de invernos europeus incomumente rigorosos, que historiadores posteriores chamariam de pequena era do gelo, e esse frio está bem na superfície do quadro.

Bruegel mudou-se de Antuérpia para Bruxelas por volta da época em que se casou, em 1563, e morreu ali em 1569, jovem o bastante para que seus dois filhos, ambos futuros pintores, fossem ainda crianças pequenas que mal chegaram a conhecê-lo.