Pieter Brueghel l'Ancien

Bruegel gagna le surnom de « Bruegel le Paysan » grâce aux noces, aux danses et aux moissons peuplées de gens du peuple qui firent sa renommée, ce qui laissa croire qu'il était lui-même paysan. Il ne l'était pas. C'était un citadin instruit, maître de guilde à Anvers, et un ami d'érudits humanistes, parmi lesquels le cartographe Abraham Ortelius et l'imprimeur Christophe Plantin.

En 1565, un riche marchand anversois lui commanda une série de grands panneaux représentant les travaux de l'année, saison par saison. Chasseurs dans la neige en est le tableau d'hiver : trois chasseurs rentrent péniblement chez eux à travers une neige profonde, avec un seul renard et une poignée de chiens efflanqués, longeant des étangs gelés où de minuscules silhouettes patinent sous un ciel gris et lourd. Les années 1560 tombèrent au cœur d'une série d'hivers européens exceptionnellement rudes, que les historiens nommèrent plus tard un petit âge glaciaire, et ce froid affleure jusque dans la matière même du tableau.

Bruegel quitta Anvers pour Bruxelles vers l'époque de son mariage en 1563, et il y mourut en 1569, assez jeune pour que ses deux fils, devenus tous deux peintres, ne soient encore que de petits enfants qui le connurent à peine.