Vincent van Gogh

Vincent van Gogh est venu tard à la peinture et n'a travaillé qu'une dizaine d'années. Avant cela, il avait tenté sa chance comme marchand d'art, professeur, commis de librairie et prédicateur laïc parmi les mineurs de charbon du Borinage, en Belgique, et il a quitté ou a été renvoyé de chacun de ces postes. Il prend le pinceau sérieusement vers l'âge de 27 ans, et tout ce que l'on associe à Van Gogh tient en une seule décennie.

Pendant presque toute cette période, il survit grâce à son frère cadet Theo, marchand d'art à Paris. Theo lui envoie de l'argent et des couleurs et reçoit en retour des lettres, des centaines, dans lesquelles Vincent commente chaque tableau en cours. Les toiles des débuts sont sombres et paysannes, comme Les Mangeurs de pommes de terre. Puis vient Paris, les impressionnistes, et une palette qui s'embrase soudain de couleur.

En 1888, il part pour le sud, à Arles, et rêve de réunir autour de lui une petite colonie de peintres. Paul Gauguin répond à l'appel, mais deux hommes difficiles vivant ensemble se déchirent vite, et l'aventure s'achève dans la nuit de décembre où Van Gogh se tranche une partie de l'oreille. Vient ensuite l'asile de Saint-Rémy, où il peint La Nuit étoilée, puis la ville d'Auvers-sur-Oise, sous le regard du docteur Gachet. À l'été 1890, à 37 ans, il se tire une balle dans la poitrine et meurt deux jours plus tard.

Presque personne n'achète ses œuvres de son vivant. En une décennie, il laisse plus de 2000 pièces, dont environ 860 peintures à l'huile, et n'en vend qu'une poignée. Theo lui survit à peine six mois. Ce qui rendra enfin Van Gogh célèbre, c'est la veuve de Theo, Johanna van Gogh-Bonger, qui passera des années à organiser des expositions et sera la première à publier ses lettres.