요하네스 페르메이르

베르메르는 느리게 작업했고 남긴 작품도 매우 적다. 오늘날 그의 것으로 확실히 인정되는 그림은 약 34점뿐이며, 대부분은 그가 평생을 보낸 네덜란드 도시 델프트의 조용한 실내 정경으로, 편지를 읽거나 우유를 따르는 여인들이 창으로 스며든 빛줄기 속에 담겨 있다. 그는 약 20년에 걸쳐 이런 그림들을 그리는 한편, 생계를 위해 다른 화가들의 그림을 사고파는 사업도 함께 운영했다.

그러다 시장이 그의 발밑에서 사라졌다. 네덜란드에서 "재앙의 해"로 기억되는 1672년, 루이 14세 휘하 프랑스군이 네덜란드 공화국을 침공했고 경제가 붕괴되면서 베르메르가 의지하던 그림 거래도 함께 무너졌다. 그는 3년 뒤인 1675년 갑작스레 세상을 떠났고, 아내 카타리나와 살아남은 11명의 자녀를 빚더미 속에 남겼다. 그녀는 빵값을 갚기 위해 그의 그림 두 점을 동네 빵집 주인에게 넘기려 하기도 했다.

거의 200년 동안 그는 델프트 바깥에서는 거의 잊힌 존재였다. 1860년대에 이르러 프랑스 비평가 테오필 토레가 그의 흩어진 그림들을 찾아내 그의 이름을 알리는 글을 썼고, 그에 관해 알려진 바가 너무 적다는 이유로 그를 "델프트의 스핑크스"라 불렀다. 그 사정은 지금도 크게 다르지 않다. 우리에게는 그의 그림들과 약간의 문서가 남아 있을 뿐, 베르메르 자신의 말은 거의 전해지지 않는다.