Hans Holbein le Jeune

En 1539, Henri VIII envoie son peintre de cour à Düren, dans le duché allemand de Clèves, avec une seule mission : peindre un portrait fidèle d'Anne, sœur du duc et candidate au titre de quatrième épouse du roi. Hans Holbein le Jeune était peintre du roi depuis environ 1535, produisant portraits, dessins de bijoux et décors de fêtes pour la cour des Tudor, et son jugement sur l'apparence d'Anne allait compter davantage que n'importe quel rapport d'ambassadeur.

Henri aima ce qu'il vit et accepta le mariage. Mais lorsque Anne débarqua en Angleterre en janvier 1540 et que le roi la rencontra pour la première fois, il aurait été déconcerté de la trouver plus grande et aux traits plus lourds que ne le suggérait le portrait, et le mariage fut annulé en moins de six mois. Les historiens débattent encore pour savoir si Holbein l'avait flattée ou s'il avait simplement peint ce que la convention exigeait, mais le portrait avait déjà rempli sa mission diplomatique.

Holbein avait bâti sa carrière anglaise deux décennies plus tôt grâce à une lettre d'introduction d'Érasme, l'humaniste de Rotterdam, qui lui ouvrit les portes de la maison de l'homme d'État Thomas More. Il mourut à Londres en 1543, probablement de la peste, après avoir consacré ses dernières années à produire environ 150 portraits de la royauté et de la noblesse Tudor.