Jean-Léon Gérôme

En 1856, un peintre de Salon de 32 ans nommé Jean-Léon Gérôme embarqua pour l'Égypte pour la première fois, et le voyage réorienta toute sa carrière. Il s'était formé auprès de Paul Delaroche et s'était fait un nom avec de nettes scènes classiques, mais les marchés, les mosquées et la lumière du désert du Caire lui donnèrent un sujet dont le public français ne se lassait pas, ce qu'on appelait l'Orient, peint avec la même précision aux contours durs qu'il avait apprise dans l'atelier de Delaroche.

Il retourna en Égypte et dans la région au long des décennies suivantes, et les tableaux qui en résultèrent, vendus par milliers en gravures par la maison d'estampes de son beau-père, Goupil & Cie, firent de lui sans doute le peintre vivant le plus célèbre au monde vers 1880, mieux connu à l'étranger qu'aucun des impressionnistes qui travaillaient de l'autre côté de Paris. Il enseigna plus de trois décennies à l'École des Beaux-Arts, et parmi ses élèves figurèrent Mary Cassatt, Thomas Eakins et le peintre et archéologue ottoman Osman Hamdi Bey.

Gérôme passa ses dernières années de plus en plus hostile à l'art moderne qui envahissait le Paris qu'il avait jadis dominé. Le 10 janvier 1904, sa gouvernante le trouva mort dans la petite pièce jouxtant son atelier, effondré devant un portrait de Rembrandt et au pied de son propre tableau, La Vérité.