Pieter Brueghel il Vecchio

Bruegel si guadagnò il soprannome di Bruegel il Contadino per le nozze, le danze e le mietiture piene di gente comune di campagna che lo resero famoso, e questo lasciò l'impressione che fosse lui stesso un contadino. Non lo era. Era un cittadino colto, maestro di una corporazione ad Anversa, e amico di eruditi umanisti, tra cui il cartografo Abraham Ortelius e lo stampatore Christophe Plantin.

Nel 1565 un ricco mercante di Anversa gli commissionò una serie di grandi pannelli che mostravano i lavori dell'anno, stagione per stagione. Cacciatori nella neve è quello dell'inverno: tre cacciatori tornano a casa faticosamente nella neve alta con un'unica volpe e pochi cani magri al seguito, oltre stagni ghiacciati dove minuscole figure pattinano sotto un cielo grigio e pesante. Gli anni Sessanta del Cinquecento caddero in una serie di inverni europei insolitamente rigidi che gli storici in seguito chiamarono piccola era glaciale, e quel freddo si avverte proprio sulla superficie del dipinto.

Bruegel si trasferì da Anversa a Bruxelles intorno all'epoca del suo matrimonio, nel 1563, e morì lì nel 1569, abbastanza giovane perché i suoi due figli, entrambi divenuti pittori, fossero all'epoca bambini piccoli che lo conobbero appena.