Johannes Vermeer

Vermeer lavorava lentamente e lasciò pochissimo. Oggi gli si attribuiscono con certezza solo circa 34 dipinti, per lo più tranquilli interni di Delft, la cittadina olandese dove trascorse tutta la vita, donne che leggono lettere o versano latte in un fascio di luce dalla finestra. Li dipinse nell'arco di circa vent'anni, mentre gestiva anche un commercio di quadri di altri artisti per arrotondare.

Poi il mercato gli svanì sotto i piedi. Nel 1672, ricordato in Olanda come il Rampjaar, l'anno del disastro, gli eserciti francesi di Luigi XIV invasero la Repubblica delle Province Unite e l'economia crollò, e con essa il commercio di dipinti da cui Vermeer viveva. Morì tre anni dopo, nel 1675, improvvisamente, lasciando la moglie Catharina e 11 figli superstiti sommersi dai debiti. Lei tentò di consegnare due delle sue tele al fornaio locale per saldare il conto del pane.

Per quasi 200 anni restò pressoché dimenticato fuori da Delft. Negli anni Sessanta dell'Ottocento il critico francese Théophile Thoré rintracciò i suoi quadri dispersi e scrisse gli articoli che ne fecero il nome, chiamandolo la Sfinge di Delft perché così poco si sapeva dell'uomo. È ancora, grosso modo, così. Abbiamo i suoi dipinti e una manciata di documenti, e quasi nessuna parola detta da Vermeer stesso.