Édouard Manet

Nel maggio 1865 il Salon di Parigi, l'esposizione ufficiale che poteva fare o distruggere un pittore francese, espose un quadro intitolato Olympia, e la folla per poco non insorse davanti a esso. Édouard Manet aveva dipinto una donna nuda distesa su un letto, che guardava dritto verso lo spettatore con assoluta compostezza, mentre una serva alle sue spalle reggeva fiori mandati da un ammiratore. Tutti in quella sala sapevano cosa stavano guardando: una cortigiana parigina, dipinta a grandezza naturale, in un momento in cui la città era stretta nella morsa di un'epidemia di sifilide che toccava quasi ogni famiglia. Lo stesso padre di Manet era morto della malattia tre anni prima.

I visitatori punzecchiavano la tela con gli ombrelli e le guardie la spostarono in alto sulla parete, fuori portata. A offendere era in parte il modo piatto e franco in cui era dipinta, senza nulla della morbida foschia mitologica che di solito scusava un nudo. Manet aveva fatto qualcosa di simile due anni prima con la Colazione sull'erba, un picnic con uomini vestiti e una sola donna nuda, che aveva scandalizzato il Salon des Refusés del 1863.

Era nato nel 1832 in una famiglia parigina benestante che lo voleva avviato alla legge, e trascorse la vita a metà dentro l'establishment che continuava a scandalizzare, inseguendo le medaglie ufficiali anche mentre i pittori più giovani lo trattavano come il padre di un nuovo modo di vedere. Quei giovani divennero gli impressionisti. Manet espose con loro nello spirito ma insistette sempre per il Salon. La sua sifilide lo raggiunse lentamente. Nel 1883 gli fu amputata la gamba sinistra dopo che si era sviluppata una cancrena, e morì a Parigi undici giorni dopo, a 51 anni.