ヨハネス・フェルメール

フェルメールは制作にゆっくりと時間をかけ、残した作品はごくわずかだった。今日確実に彼の手によるとされる絵は約34点にすぎず、そのほとんどは、彼が生涯を過ごしたオランダの町デルフトの静かな室内画である——手紙を読む女性や、窓からの光の筋の中でミルクを注ぐ女性たち。彼はこれらをおよそ20年かけて描く一方、生計を立てるために他の画家の絵を売買する仕事も営んでいた。

やがて、その市場が彼の足元から崩れ去る。オランダで「災厄の年」として記憶される1672年、ルイ14世率いるフランス軍がオランダ共和国に侵攻し、経済は崩壊した。フェルメールの生計を支えていた絵画取引もこれに巻き込まれた。彼はその3年後、1675年に突然世を去り、妻カタリーナと11人の子どもたちを負債の中に残した。カタリーナは、パン代の支払いに充てるため、彼の絵を2点、近所のパン屋に渡そうとしたと伝えられる。

その後およそ200年間、彼はデルフトの外ではほとんど忘れられた存在だった。1860年代、フランスの批評家テオフィル・トレが散逸していた彼の作品を探し出し、その名を世に知らしめる論考を書き、あまりにこの人物について知られていないことから彼を「デルフトのスフィンクス」と呼んだ。それは今もほぼ変わらない。私たちの手元にあるのは彼の絵と、わずかな文書だけであり、フェルメール自身の言葉はほとんど残されていない。